I pesci chirurgo caratterizzano gli ambienti di scogliera corallina di tutto il mondo.
Sono pesci con forma ovoidale, con una colorazione in genere uniforme ma che in alcune specie può essere appariscente, con colori sgargianti soprattutto sulle pinne.

Caratteristica distintiva di questa famiglia di pesci è la presenza di aculei estremamente affilati, a forma di lama, posti alla base della coda e utilizzati a scopo difensivo, accomunate al bisturi del chirurgo da cui prendono il nome.

Trascorrono le giornate spostandosi lungo le scogliere in gruppi che possono essere anche molto numerosi.
Sono erbivori e molto spesso gli esemplari più giovani danno vita a vere e proprie stazioni di pulizia, in associazione con altre specie: con grande accuratezza ispezionano le pinne e la pelle dei pesci di maggiori dimensioni o delle tartarughe per liberali da alghe e parassiti, di cui si nutrono.