Vive sulle coste dell’Oceano Atlantico e dell’Oceano Pacifico.
La foca comune è un pinnipede di taglia media: i maschi adulti in genere non superano i 2 metri di lunghezza e le femmine sono solitamente più piccole.

La pelliccia di queste foche è di colore bruno scuro, chiazzata, ma esiste una grande variabilità cromatica da individuo a individuo.

Si nutre di pesci e invertebrati che cattura nel corso di brevi immersioni. Può raggiungere i 200 metri di profondità e rimanere sott’acqua più di 20 minuti.
Per questo motivo possiede un muscolo che chiude le narici impedendo all’acqua di entrare nel naso.

Quando sono in acqua, queste foche sono generalmente solitarie o formano piccoli gruppi, mentre sulla terraferma possono costituire colonie di alcune centinaia di esemplari.