Questo Mammifero marino vive in prossimità di lagune e grandi estuari, risalendo i fiumi anche per molte miglia, lungo le coste atlantiche occidentali, da Rhode Island (a Nord di New York) sino al bacino del Rio Doce (a Nord di Rio de Janeiro).
Rimane in prossimità di bassi fondali e costituisce gruppi che possono raggiungere la ventina di individui, principalmente costituiti da femmine con i loro cuccioli.
È erbivoro e si nutre principalmente di piante marine. Passa molto tempo in cerca del cibo, strappando la vegetazione dal fondale grazie alle grandi labbra prensili, munite di vibrisse, i "baffi" presenti nella zona orale. È però in grado di sporgersi fuori dall'acqua, appoggiandosi alle radici aeree delle mangrovie per brucare le foglie delle fronde più vicine alla superficie.
Può immergersi fino a 60 metri di profondità e restare in apnea fino a 6 minuti.